所有镜头的放大倍率均由焦距确定。我们还关注微距摄影的最近拍摄距离可达多少。焦距和最近对焦距离这两个因素决定了镜头的最大放大倍率，最大放大倍率有时也指"成像比"。给定焦距的镜头距离物体越近，可以实现的放大倍率越高。
微距镜头的传统定义是镜头规格中的最大放大倍率至少为 1:1或"1x"的镜头。也就是说物体可以按照其全尺寸再现到相机的影像传感器上，例如在拍摄距离需足够近时一个 10 mm 的物体投射到传感器上的影像也为 10 mm。1:2 或 "0.5x" 的最大放大倍率则意味着同样为 10 mm 的物体映射到传感器上时其影像尺寸将缩为 5 mm，或仅为物体真实尺寸的一半。
微距镜头设计独特，可在较短对焦距离下提供最优的光学性能，通常可在近距离范围内呈现最高的清晰度，但这不意味着您只能将其用于微距摄影中。许多微距镜头的性能上佳，能够在一定距离外拍摄一般物体。
变焦范围较小的微距镜头的另一个重要特征是其很浅的景深。也就是说使用此类镜头对焦时需非常仔细，这样才能获得理想的细节和完美的对焦。某些情况下三脚架可以让对焦变得更为轻松。您可能需要大幅缩小光圈以让拍摄对象获得足够的景深。但较浅的景深也有优势，因为可以突出必要的对焦细节，同时还能对背景进行散焦。
"最近对焦距离"镜头规格可能让人感到困惑。最近对焦距离是指物体到镜头后焦点的距离，后焦点位于机身内的影像传感器平面上。术语"工作距离"是指物体与镜头前组元件之间的距离。
以镜头的最近对焦距离为 0.2 m (20 cm) 为例，根据相机机身的厚度和镜头的长度，您以最近对焦距离进行对焦时，只有几厘米的工作距离拍摄出 1:1 的微距照片。如此近的拍摄距离将导致照明问题（专用微距闪光灯和环形灯可解决此类问题），如果物体或相机稍有移动，则更难以对焦，而且距离太近还有可能吓跑活物。为克服以上难点，您需要选择焦距或工作距离较广的微距镜头。
